Кощей бесцельно слонялся по терему, совершенно не представляя, чем себя занять. Деревни жечь ему порядком надоело, похищать царевен и подавно. Да и что там эти царевны? Все как одна, начинают вопить, мол, вот мой Ванечка придет и тебя, супостата проклятущего, со свету сживет! Кощея давно интересовало, почему же у каждой уважающей себя царевны обязательно был жених, обязательно Иван и он обязательно бы явился сносить голову чародею несчастному. Сколько Иванов царевичей на Руси, а именно в Тридевятом, Кощей не представлял, но с каждой похищенной царевной, их становилось на одного больше. Чародея посещали смутные сомнения, что это один Иван решил оприходовать всех разом, иначе как это все объяснить.
Мужчина прошелся по горнице, придирчиво поправил картину в золоченой раме и прищурившись посмотрел на результат. С картины на него смотрело что-то странное, смутно напоминающее не то чудо-юдо морское, не то царевну и вряд ли прекрасную. Кто был автором сего художества чародей не знал, да и вряд ли бы он повесил этот кошмар, если бы не дыра в стене, которую эта картина так удобно закрывала. До ремонта у Кощея руки не доходили, не до этого ему было, а показывать дырявые стены гостям вроде как и неприлично вовсе.
Услышав в коридоре шаги, Кощей быстро отошел от картины и, украдкой вытерев пыльные ладони о полы плаща, вернулся к своему креслу, которое он громко величал троном. До трона кресло не дотягивало совсем немного и выглядело несколько поношенным. Он гордо задрал голову и замер, ожидая, когда гости соизволят постучаться и войти.

В горницу вошли трое, точнее будет сказать - сломились, иначе это Кощей описать просто не мог. Чародей переводил взгляд с одного на другого, недоуменно потирая подбородок. Только потом он заметил что-то напоминающее бессознательную девушку, висевшую на плече одного из гостей. Бессмертный хотел было поинтересоваться, мол, вы чего пришли-то, гости дорогие, но ничего сказать не успел, как его опередил один из юношей. Брови Кощея удивленно поползли вверх, а сам мужчина даже слова от удивления не мог сказать. Вовремя юношу заткнул другой, как спустя мгновение оказалось, его брат.
Чародей за все время нахождения богатырей молчал, как рыба, иногда хмурясь и потирая переносицу. Наконец он не выдержал и, подавшись чуть вперед, руками уперевшись в подлокотники трона, заискивающе поинтересовался:
- Так чего хотели, богатыри? - последнее слово он произнес со смешком, словно поддевая горе-богатырей, просто так пришедших в его терем. - Это что за мешок с картошкой? - чародей кивнул на девушку, которая все еще не приходила в сознание, как ему казалось.
Мужчина откинулся на спинку трона, вопросительно глядя на юношей. Подношений в виде молодой, а возможно и красивой (кто там в мешке разглядит) девушки, он вовсе не ждал. А если эти вояки пришли его на смертный бой вызывать, так как-то слишком нахально это сделали.

Кощей продолжал сверлить "богатырей" недовольным взглядом, пытаясь понять, какого лешего их к нему принесло. Царевен он не ждал, а если и надобно бы ему какую царевну украсть, так сам бы и сходил, да выбрал. А тут, в мешке, кто знает, чего ему там подсунули вообще.
Чародей подался немного вперед, словно хотел сквозь мешок увидеть его содержимое. Но, сквозь ткань он мог видеть только непонятные очертания, действительно напоминающие наваленные овощи, толи со зрением у чародея совсем худо стало.
- А я разве заказывал? - совсем растерявшись полюбопытствовал Кощей, откинувшись на спинку трона. - И чего ж вы взамен хотите, богатыри заморские?
На самом деле, он понятия не имел, чего ему с царевной делать. Подумал, что лучше ее будет отдать к чернавкам, пусть с ними работает, ему-то жена вообще без надобности, да еще и неизвестно какая.
Мужчина нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику трона и выжидающе уставился на юношей.
- Да откройте вы ее уже, - не выдержал Кощей, махнув на мешок. - Задохнется еще чего доброго, я что ль виноват буду.
Кощей недовольно глянул на богатырей, прикидывая, что он будет делать, если девица и правда уже того, душу богам отдала.

Экзотика была явно полуживая, что Кощея вообще не радовало. Во-первых, не любил он всех этих заморский царевен. Во-вторых, на кой черт ему сдалась полуживая царевна. Обычно, таковыми они становились уже после того, как Кощей их похищал. А тут даже стараться не нужно, осталось только закопать за теремом, чтоб не мучилась.
Вон оно что, меняться, значит, вздумали. Кощею условия поставить решили. Чародей даже слегка растерялся от такой наглости. Обычно названные женихи с мечом ржавым приходят, да криками, мол, отдавай невестушку мою. А эти чего удумали.
Чародей криво улыбнулся, оценивающе глядя на мешок. А потом аж перегнулся, рассматривая девицу, лежащую на полу. Девка как девка, рыжеватая, простоватая, но миленькая. Молоденькая уж больно, для царицы заморской-то. А как только чародей почуял что-то не то, так до него сразу и начало доходить, кого ему богатыри приволокли.
У Кощея нюх на магических существ был хороший, да и как тут явную подставу не учуять.
- Вы что притащили, придурки? - голос Кощея эхом отразился от стен терема. - Это что, по вашему, царица заморская?
Кощей даже привстал, чтобы окончательно принять грозный вид. То, что ему приволокли Жар-Птицу, с которой хлопот не оберешься, это еще полбеды. Но то, что они подумали, что Кощея было так просто вокруг пальца обвести, это и разозлило его.

Кощей не торопился рассматривать девицу, для этого у него еще будет уйма времени. А пока он с напускным интересом слушал умные, как казалось говорящим, речи. Царевна. Заморская. Ага, держи карман шире. Ладно бы если сперли хоть в соседнем царстве. Но на это Кощей даже не надеялся. Знал он таких пройдох. Схватят деревенскую девку, сунут в мешок, а пока суд да дело их и след простыл.
Чародей закрыл лицо рукой, не в силах определиться с тем, что он сделает с мальцами. Одна сторона его хотела вывесить их глупые головы на частокол за теремом; другая же, боясь со смехом, предлагала отпустить шутов, пока она еще какую царевну-лягушку ему не приволокли. А ведь могли и такую, мало ли их в болоте плавает, выбирай не хочу.
- Умеет, ты даже не представляешь, олух ты безмозглый, что она умеет, - гаркнул Кощей, поднимаясь со своего трона. - Я удивляюсь, как вы вообще живые с ней доехали. По голове ей что ли чем-то дали?!
Чародей быстрым шагом подошел к девушке, с силой дергая веревки, связывающие ее. Он все еще не вгляделся ей в лицо, да и не до этого было. Ну девка и девка, Жар-Птиц уж уже повидал на своем веку, чего только сестрица названная стоит. Не церемонясь, Кощей рывком поставил Птицу на ноги.
Мужчина внимательно вгляделся в лицо девушки и замер. Не зря, видимо, вспомнил он о сестренке своей. Ох, не зря.
- Леший бы тебя побрал, - процедил Кощей, оттесняя Птицу в сторону. Чародей повернулся к богатырям. - Забирайте свою возлюбленную, нареченную и проваливайте, пока я не передумал.
Кощей разве что искры из глаз не метал, так разозлился. "И почему я? Ну где я в этот раз провинился? За что мне это наказание?"
- А с тобой у нас будет до-о-олгий разговор, - елейно пропел Кощей, повернувшись к девушке.